Quinta-feira, 27 de setembro de 1877
Nossos leitores não terão ficado completamente surpresos com o anúncio da morte do Diretor do Observatório de Paris. Tivemos frequentes ocasiões recentemente para nos referir ao estado insatisfatório da saúde de M. Leverrier, e apenas quinze dias atrás anunciamos seu retorno ao cargo. Ele morreu, no entanto, no domingo passado, aos sessenta e seis anos de idade, curiosamente no trigésimo primeiro aniversário da descoberta de Netuno.
A extensão gigantesca e a utilidade do trabalho de Leverrier foram tais que não é possível, com tão pouco tempo, apresentar algo como uma avaliação digna dele. Portanto, nesta presente nota, contentar-nos-emos em nos referir a alguns dos principais eventos de sua carreira.
Urbain Jean Joseph Leverrier nasceu em St. Lô em 11 de março de 1811. Foi educado na École Polytechnique, onde se distinguiu tanto que lhe foi permitido escolher qual ramo do serviço público desejava ingressar. Ele selecionou um posto na "Administration des Tabacs", e enquanto ocupava essa posição publicou seu primeiro artigo — um artigo químico. Mas logo abandonou a química para se dedicar quase inteiramente à astronomia matemática. Em 1839, contribuiu com dois artigos para a Academia de Paris sobre as variações seculares das órbitas dos planetas. Estes artigos atraíram a atenção de Arago, que solicitou a Leverrier que calculasse novamente as perturbações de Mercúrio com referência à atração de outros corpos. Pode-se dizer que este foi o início do grande trabalho que ele levou adiante até sua morte, e com o qual seu nome será para sempre associado.
A natureza e a extensão estupenda deste trabalho foram admiravelmente declaradas pelo Prof. Adams, ao apresentar no ano passado a Leverrier a medalha de ouro da Sociedade Astronômica. Este discurso é referido em outro lugar. Embora desviado por um pouco para a arena política pelos eventos de 1848, ele nunca descontinuou seu trabalho em conexão com as órbitas planetárias. Enquanto estava na Assembleia Legislativa, como membro por seu departamento natal, La Manche, ele deu sua atenção principalmente a assuntos conectados com educação pública e descobertas científicas. Ele teve muita influência nessas direções, e é em grande parte devido a ele que a École Polytechnique atingiu sua presente alta organização. Em 1852, Leverrier foi Senador e Inspetor-Geral da Educação Superior. Com a morte de Arago, Leverrier, como era de se esperar, foi nomeado para sucedê-lo como chefe do Observatório de Paris. Aquela instituição ele encontrou em uma condição muito desorganizada e completamente insatisfatória, e Leverrier se dedicou seriamente a elevá-la ao nível que deveria ocupar. Um trabalho desse tipo ele não podia realizar sem ofender muitos interessados na continuação dos velhos métodos. Na verdade, o governo rígido de Leverrier causou tal descontentamento entre sua equipe, que o Governo foi realmente compelido a demitir o grande astrônomo de seu posto em 1870; ele foi, no entanto, restaurado novamente em 1873.
Embora o grande trabalho de Leverrier fosse na esfera da astronomia matemática, ele de modo algum negligenciou outros departamentos da ciência conectados com o trabalho de um observatório. A ele se deve principalmente a organização do serviço meteorológico existente na França, que depende largamente do esforço local. Ele estava sempre pronto a proporcionar facilidades para outros realizarem suas próprias pesquisas dentro dos recintos do Observatório, e ele viu com prazer a ereção de novos Observatórios tanto em Paris quanto nas províncias.
"Se não por outros motivos além dos egoístas", para citar a nota do Times, "a Inglaterra, como um país marítimo, não pode deixar de prestar uma homenagem de respeito a um homem cujo trabalho foi da maior importância prática na construção de tabelas usadas para guiar navios através dos mares. Nem a Inglaterra foi, de fato, mesquinha em prestar-lhe honra. Em quatro ocasiões, palavras vivas de respeito e amizade da Inglaterra foram dirigidas a M. Leverrier por presidentes da Royal Society e da Royal Astronomical Society ao apresentar medalhas, que são por tradição consideradas como a mais alta homenagem que as sociedades podem oferecer de sua apreciação do valor do trabalho feito. Em 1846, a Royal Society, sob a presidência de Lord Northampton, apresentou-lhe a medalha Copley. Em 1848, a Royal Astronomical Society, sob a presidência de Sir John Herschel, concedeu um testemunho; em 1868, sob a presidência do Professor Saviliano, a medalha de ouro; e novamente em 1876, sob a presidência do Prof. Adams, o 'rival' de M. Leverrier na descoberta de Netuno, uma segunda medalha de ouro. Há dois anos, a Universidade de Cambridge, por sugestão do Prof. Adams, conferiu-lhe o grau honorário de LLD. Talvez o reconhecimento mais valorizado, porque mais prático, que podia ser oferecido foi o fato de que por anos suas tabelas foram empregadas em nosso 'Nautical Almanac', substituindo todas as outras para o cálculo das posições dos planetas."
O trabalho de Leverrier foi de tal valor para uma nação marítima que uma marca de apreciação por parte de nosso Governo, assim como por parte de nossas sociedades, não teria sido fora de lugar. No funeral na terça-feira, a ciência inglesa foi representada pelo Sr. Hind, o distinto superintendente do Nautical Almanac — esperamos em uma capacidade oficial assim como em sua capacidade privada.
M. Leverrier foi Inspetor-Geral das Universidades, uma das mais altas dignidades na Legião de Honra, e membro de quase toda Academia e ordem de mérito no mundo. De seus dois filhos, um morreu há dois anos, e o outro é engenheiro na Ponts et Chaussées. Madame Leverrier não tem estado bem por um longo período, e sem dúvida o choque da morte de seu marido afetará sua constituição.
Devido à grande perda sofrida pela ciência na morte de Leverrier, a Academia de Ciências de Paris fechou sua sessão na segunda-feira imediatamente após a carta de M. Tresca anunciando o triste evento ter sido lida: M. Tresca foi capaz de declarar que o grande trabalho da vida de Leverrier havia acabado de ser completado.
Referência: Nature. (1877, September 27). Urban J. J. Leverrier. Nature, 16(41), 549-550. Disponível em: https://www.nature.com/articles/016453a0
